미국 학교 현장에서 감각통합이 자리잡은 이유

【에이블뉴스 이동욱 칼럼니스트】미국의 공립학교와 특수교육 현장에서는 지난 수십 년간 감각통합(Sensory Integration, SI) 프로그램이 적극적으로 활용되어 왔다. 이는 단순한 치료적 개입을 넘어, 아동의 학습 준비도(school readiness)와 행동 조절 능력을 높이는 교육적 도구로 자리 잡았다.

특히 ADHD, 자폐 스펙트럼(ASD), 발달 지연 아동에게 감각통합 활동은 집중력 향상, 사회성 증진, 학습 참여 개선에 효과를 보였다는 다수의 연구 결과가 보고되어 있다. 미국의 IDEA(Individuals with Disabilities Education Act, 장애인 교육법) 체계 안에서, 감각통합은 특수교육 서비스의 일환으로 치료와 교육을 동시에 아우르는 영역으로 인정받고 있다.

성과와 근거 기반 연구

미국 내 다수의 메타분석과 실증 연구들은 다음과 같은 성과를 보여준다.

• 행동 조절 개선: 감각처리 어려움을 가진 아동이 수업 중 산만하거나 공격적 행동을 줄이고, 교사의 지시에 더 잘 따르게 된다.

• 학습 참여도 증가: 수업 전 간단한 SI 활동(예: 브러싱, 트램폴린 점프, 딥프레셔 활동)을 거친 아동은 학습 과제에 더 오래 집중했다.

• 사회적 기술 발달: 또래 관계 형성에서 의사소통과 협력 능력이 향상되는 경향을 보였다.

특히 캘리포니아와 뉴욕주의 공립학교 연구에서는 교실 내 ‘감각 코너(Sensory Corner)’ 설치가 학업 성취도뿐 아니라 학생의 정서 안정에도 기여했다고 보고된다.

한국 교육 현장 적용의 가능성과 과제

한국은 여전히 교육과 치료가 분리된 구조 속에서, 발달지원과 학습지원이 분절적으로 제공되고 있다. 그러나 최근 교육부와 보건복지부의 협력 과제를 통해, 학교 기반 발달지원 서비스 도입 논의가 활발히 이루어지고 있다.

한국에 SI 프로그램을 적용한다면 다음과 같은 이점이 예상된다.

• 교실 내 포용성 강화: 발달 지연 아동뿐 아니라 일반 아동에게도 집중력과 정서 조절 훈련으로 효과적.

• 교사와 치료사 협업 모델 가능: 특수교사, 작업치료사, 언어치료사가 교실 내 협업할 수 있는 구조 마련.

• 정책적 연계: 교육부(학교)와 보건복지부(치료)의 경계를 넘는 융합 모델 실험 가능.

다만 한국적 맥락에서는 교사 업무 과중, 제도적 예산 지원 부족, 부모의 인식 격차가 도전 과제가 될 수 있다. 따라서 시범학교 도입 → 성과 평가 → 전국 확산 단계적 접근이 필요하다.

결론: 치료와 교육을 잇는 ‘다리’

미국의 학교 기반 감각통합 프로그램은 치료를 교육의 일부로 확장시킨 대표 사례다. 한국 교육 현장에서도 이 모델은 단순히 발달지연 아동만을 위한 것이 아니라, 모든 학생의 자기조절·집중력·사회성 발달을 지원하는 ‘보편적 디자인(Universal Design for Learning)’의 사례로 도입될 수 있다.

궁극적으로, 감각통합은 치료실 안의 개입이 아니라 교실 안의 도구가 될 때, 교육 현장의 패러다임을 바꾸는 힘을 갖는다.

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